NGO是英文“non-government organization”一词的缩写，直译为“非政府组织”。它所代表的形形色色的组织，在世界范围内主要是在20世纪80年代以后得到迅速发展和普及的。在我国，1995年北京召开第四届世界妇女大会（简称“世妇会”）时，国际上的许多妇女NGO来到北京，举行了声势浩大的怀柔非政府组织国际论坛。从那时开始，媒体和广大公众开始关注这个概念。
　　在世界上几乎所有国家，特别是由于媒体的影响，至今关于NGO的概念存在普遍的混用和乱用的现象。许多内容相同或相近的概念如NPO，往往被不同国家各有侧重地使用，或者被交叉使用在同一个国家。

什么是NPO?
　　NPO是英文“non-profit organization”的缩写，直译为“非营利组织”。这个概念是从国外引进的，迄今无人考证似乎也没有必要考证非营利机构这个词最先是谁提出来的。
　　在这个词的发源地——美国，我们听到的解释是：这个词最容易划清公益组织与企业组织的界限，不管各类非营利机构之间有着多么大的不同，但是“非营利”可以概括他们的共性。美国人不把非营利机构称为NGO即非政府组织，因为美国的公益组织几乎都是私人办的，所以没有必要叫做NGO。

NGO、NPO与社会团体三者关系

　　NGO和NPO是从两个角度来说明社会团体的性质，这两个概念都是中国近年从西方引进的，对他们的内涵和外延以及概念的解释目前还没有形成共识性的看法。许多美国人（包括日本人）都喜欢用NPO一词；而包括联合国的各种文件在内，在其它许多国家的官方文件里使用最多的仍然是NGO一词。
　　按照中国传统文化习惯往往把这两类组织称之为“公益组织”或“慈善组织”，按照中国《社会团体登记管理条例》第2条规定，NPO、NGO和社会团体三者内涵互相交叉，业内人士认为没有本质差别，只是稍有差别。